比特币水力压裂技术将巴肯油田的废气变成数字黄金

在离北达科他州边境不远的一个阳光普照的油田上，巴肯油田的标志性基础设施耸立在粉红色的砾石上，抽油机从蒙大拿州东部大草原下数千英尺深处抽取充满能量的碳氢化合物。

一个火炬烟囱和多层存储容器沿着垫子的周边矗立着，还有一个标志，宣布该地点的所有者，位于休斯顿的 Kraken 石油和天然气公司。然而，在基地的另一边，科罗拉多一家初创公司建造的一排金属建筑代表了石油行业的一种绝对非传统的安排。嗡嗡声的发电机将电力连接到几个看起来像是集装箱和热狗摊之间的交叉的矮箱子。从遮阳篷下面，呼呼的风扇从两侧吹出灼热的热空气流。

在里面，在一团乱七八糟的电源线和网络电缆后面，每个集装箱的一整面墙都装满了高科技计算设备，强大的服务器正在运转，将作为垫子石油生产副产品产生的天然气用于完全不同的提取类型：挖掘数字加密货币。

Kraken 的总裁、悉尼本地人 Bruce Larsen 说：“我们没有烧掉它，而是尝试将一些东西带到网站上，这样我们就可以使用它并创造一些有益的东西。”

Kraken 在这里挖掘了通过水力压裂或压裂技术释放的石油，该技术与水平钻井一起在 2000 年代末和 2010 年代初刺激了北达科他州和蒙大拿州东部的巴肯石油繁荣。即使繁荣从过去十年的高峰期冷却下来，像这样的油田的生产仍在继续，从地球上提取的液态石油被输送到炼油厂，将其转化为汽油或塑料。在没有管道连接的现场，生产商用卡车将液态油装入罐中。

然而，巴肯石油通常带着一个不一定受欢迎的伙伴来到地表：天然气既难以从偏远的井场运输，又不太有利可图。部分原因是这种气体的一个组成部分，甲烷，是一种强效温室气体——据估计，它在大气中捕获全球变暖热量的效率是二氧化碳的 25 倍——像 Kraken 这样的公司经常在井场火炬中燃烧不需要的废气，将尽可能多的甲烷转化为相对温和的二氧化碳。

燃烧固有的浪费及其对气候的影响引起了政府监管机构和环保人士的注意。例如，北达科他州早在 2014年就制定了燃烧减排目标，以鼓励石油工业投资于捕获副产品天然气所需的基础设施并用它做一些有用的事情。

最近，随着比特币和其他加密货币成为主要的投资选择，井垫上冒烟的廉价能源也引起了精通技术的企业家的注意。

与受中央银行监管的美元等传统货币不同，比特币及其同行由数字交易所管理，这些交易所使用去中心化数据库和密码学来跟踪所有权。新的比特币单位是通过数字挖掘创建的，本质上是通过计算体操来解锁新的比特币。然而，随着数字货币的普及，比特币挖矿变得越来越困难，需要专用硬件和大量电力来为其供电。反过来，这种功耗也让加密货币行业因其自身对气候的影响而受到批评。

例如，在米苏拉附近的一座旧磨坊大楼内运营的比特币矿在县官员表示它使用了该县三分之一家庭的电力后引起了批评。此外，剑桥大学的研究人员估计，比特币目前在全球每年消耗近 94 太瓦时的电力，超过居住在菲律宾的 1.08 亿人的总消耗量。

Kraken 井场上的服务器容器由总部位于丹佛的 Crusoe Energy Systems 所有，这是一家由风险投资支持的初创公司，成立于 2018 年，将自己定位为石油公司的合作伙伴，寻求一种经济的方式来减少他们的燃烧。在蒙大拿州东部，克鲁索从 Kraken 购买其他搁浅的天然气，将其输送到现场发电机中，并使用由此产生的电力从以太中破解比特币。

Crusoe 的联合创始人兼总裁 Cully Cavness 在接受采访时表示，该公司还将其服务器群提供给需要执行其他计算密集型工作的人，例如训练人工智能模型或渲染计算机动画。他说，该公司已向Folding at Home捐赠了计算能力，该组织通过模拟蛋白质分子中的原子相互作用来帮助研究 COVID-19 和其他生物化学主题。

然而，比特币挖矿是克鲁索目前的主要工作。该公司Cavness说，有一个专门的网络工程工作小组，如何向每个孔垫服务器群连接到世界其他地区，利用卫星网络，微波传输，或在某些情况下，定制的光纤线路是还可以为附近的农村客户带来宽带服务。

该公司并不是在美国利用井垫天然气进行比特币开采的唯一持续努力，但 Caveness 表示，克鲁索是该领域最大的初创公司。他表示，该公司目前有大约 40 个正在运营的数据中心，大部分位于蒙大拿州和北达科他州的巴肯，但也在科罗拉多州和怀俄明州运营，并计划扩展到其他产油区。

“我们今天的增长速度非常快。我们希望在几个月内达到大约 100，”他说。

Caveness 表示，他认为该公司的模型是对围绕加密货币能源消耗的环境问题的有效解决方案，因为火炬不一定会燃烧井垫气体中存在的所有甲烷，而且因为从天然气中产生采矿电力抵消了电力使用，否则会产生来自别处。

“相对于持续燃烧而言，这是严重的碳负排放，”他说。“我越来越认为，环境方面将成为我们价值主张的一部分。”

Larsen 认为这对 Kraken 等制作人来说是双赢的。他说，公司 90% 的大部分收入仍然来自石油销售，但他很高兴有办法减少燃烧浪费。

或者，他说 Kraken 可以建造一条天然气管道或花钱购买设备以在现场液化天然气，这样更容易用卡车运输——尽管像悉尼附近的井场这样的地点通常不会产生足够的天然气来进行投资铅笔出来。

“作为一个行业，我们正在尽最大努力将我们燃烧的气体量降至最低，”拉森说。“我不想燃烧天然气，只是我们有时会受到基础设施的限制，所以我们不得不这样做。”

鉴于 Sidney 附近的站点每天生产 150 万立方英尺的天然气，比 Crusoe 在站点上拥有的四台发电机可以转化为电力的每天 120 万立方英尺的产量略高，井场仍然有火炬燃烧。Larsen 表示，随着加密货币公司在未来几年调整其商业模式，他希望 Crusoe 能够弄清楚如何使用剩余的滞留天然气。

“对我们来说，比特币本质上是最新颖、最简洁的解决方案。这可能是最有效的，”他说。